第二次世界大戰結束，世界殖民主義體系土崩瓦解。1945年6月26日通過的《聯合國憲章》明確規定殖民地人民應享有的自治權。同時，香港重光以後也存在民生問題。在此形勢下，港英政府不得不考慮對傳統管制方式作出改變，實行政治改革。
1946年8月28日，港督楊慕琦通過廣播向香港市民提出一個改革草案，主要內容是通過選舉產生區議會。同年10月，他又提出修正案，其主要內容為：
1. 市議會職權範圍限於港島、九龍和新九龍，屬於農業地區的新界大部份地區不包括在內。
2. 市議會議員人數為30名，其中華人、洋人各佔15席，當中三分之二議員為民選，其餘三分之一則屬委任。
3. 市議會初期可負責消防、康樂場地、車輛執照、娛樂場所的牌照和管理及市政局的所有工作，具體辦法另議。
4. 選民的資格：須年滿25歲，具有擔任陪審員的條件或每年納稅超過200元；非英藉華人必須在過去10年中在香港住滿6年，英藉華人必須在年滿23歲後曾在香港居住一年。
5. 市議會議員的資格：須年滿30歲，掌握英語，包括口語、閱讀和書寫；非英藉華人在過去15年中必須在香港住滿10年。
6. 立法局議員由原來的17名減至15名，包括當然官守議員5名、官守議員2名；非官守議員8名。非官守議員的人選，按戰前慣例由香港總商會和非官守太平紳士各提名一人，由新成立的市議會提名2人，其人餘由港督提名。[1]
楊慕琦表示，改革的目的是協助香港人「培養主動公民意識」，使香港居民能夠公開表達「培養主動公民意識」的願望。但各界最終未能就市議會職能達成一致意見，以致方案遲遲未能落實。而即使華人可在方案取得利益，港府也無法得到全體華人社會的贊同，加上當時香港人對政治並不熱衷，英國的殖民地部門亦出現內部意見分歧，計劃最終未能獲得廣泛支持，被無限期押後。
1947年5月楊慕琦卸任以後，葛量洪接任總督。其時中國大陸正值國共內戰，之後中國共產黨又在1949年成立中華人民共和國，兩件事都觸發大批難民湧到香港。基於當時香港與鄰近地區局勢不穩，再加上香港前途不明朗，「楊慕琦計劃」被一再拖延。至1952年10月，港府更正式宣佈放棄計劃。
楊慕琦計劃之失敗，令以後的二十多年政府對政制改革一直有所避忌，以致香港的政治制度一直未有進行革新，窒礙了香港政制發展的進程。
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